Крылатые ракеты «Томагавк» и другое высокоточное оружие зависят от магнитов, способных выдерживать экстремальный нагрев. Эта потребность сделала оборонную промышленность США уязвимой, поскольку Китай усиливает контроль над редкоземельными металлами, необходимыми для их производства. Китай поставляет почти весь мировой самарий — материал, используемый в первую очередь в военных целях. Магниты на основе самария и кобальта сохраняют свои свойства при температурах, достаточных для плавления свинца, что делает их ключевыми компонентами в высокоскоростных электродвигателях, системах наведения в головной части ракет и передовой авиатехнике.
Новые правила лицензирования экспорта самария и связанных материалов, введённые Пекином, оказывают давление на способность США производить высокоточные боеприпасы. Эта ситуация вынудила администрацию Трампа полагаться на краткосрочное решение, основанное на французских запасах самария, и одновременно спешно искать новые источники за пределами Китая до исчерпания резерва.
Чтобы поддерживать производство, была заключена сделка с участием двух европейских компаний, открывшая альтернативный канал поставок. Материал был получен из нитрата самария, который десятилетиями хранился на заводе бельгийской химической компании Solvay во Франции. Solvay прекратила разделение редкоземельных элементов примерно 20 лет назад, сочтя операцию «нерентабельной», однако сохранила запас полуфабриката, а также экспертизу и оборудование для его переработки в пригодную форму.
Благодаря своим технологиям, компания смогла преобразовать старый нитрат самария в сырьё для производства магнитов. Британская фирма Less Common Metals, используя старую печь, перерабатывает очищенный самарий в металл. Это сотрудничество позволило превратить многолетний запас в свежие самарий-кобальтовые сплавы для американских поставщиков.
Производитель магнитов Arnold Magnetic Technologies успел создать более чем годовой запас самария до объявления Китаем об экспортном контроле 4 апреля. Когда буфер начал сокращаться, компания обратилась к Гранту Смиту из Less Common Metals, который уже идентифицировал запасы Solvay как потенциальный источник. Смит сформировал группу покупателей, включая Arnold и владельца давнего поставщика Пентагона Electron Energy Corporation, чтобы оправдать переработку всего запаса.
По оценке Смита, запасы Solvay обеспечат его клиентов из оборонной промышленности США более чем на год, что станет временным решением, пока развиваются долгосрочные источники.
Обеспокоенность США зависимостью от Китая в сфере редкоземельных металлов длится более десяти лет, предпринимались неоднократные попытки восстановить внутреннюю цепочку поставок. Законы о военных ассигнованиях 2023 и 2024 годов ужесточили ограничения на использование китайских редкоземельных материалов в американских системах вооружения, требуя отказаться от них к 1 января 2027 года.
Однако применение этих правил было непоследовательным, в основном из-за отсутствия доступных альтернатив. В 2023-2024 годах Lockheed Martin сообщила Пентагону, что истребители F-35 всё ещё содержат китайские магниты, что привело к остановке производства. Компания RTX (материнская Raytheon) предупреждала, что новые законы могут повлиять на доступ к материалам.
Приостановка экспорта самария дала Пекину дополнительное влияние над США и их союзниками на фоне уже высоких торговых и политических напряжений. Во время торговых переговоров Китай использовал свой контроль над поставками магнитов для усиления переговорных позиций.
Проблема серьёзная. Эйша Хейнс, бывший чиновник Министерства обороны, отвечавший за вопросы цепочек поставок, предупредила, что без новых источников самария или заменяющих материалов США не смогут производить истребители или высокоточные ракеты на прежнем уровне.
Администрация Трампа предоставила компании MP Materials заём в $150 млн для расширения мощностей по переработке самария в рамках более масштабной инициативы. Также был выдан заём в $80 млн компании ReElement Technologies и $22.4 млн в виде гранта канадской Ucore Rare Metals на строительство предприятия в Луизиане.
Однако государственная поддержка не гарантирует результат. Австралийская горнодобывающая компания Lynas Rare Earths получила контракт на строительство завода в Техасе, но проект не был завершён. Вместо этого компания расширяет мощности в Малайзии.
Среди спешки есть один обнадёживающий шаг: компания USA Rare Earth планирует построить перерабатывающий завод в Оклахоме и недавно преодолела последнее регуляторное препятствие для приобретения Less Common Metals. Если сделка завершится, это позволит США контролировать ключевые западные мощности по переработке самария в тот момент, когда запас Solvay конечен.
